Nel 1975, con il sostegno finanziario del magnate della musica Don Arden, che cercava invano di portare i Queen nella sua agenzia di management, Freddie si mise alla ricerca del suo pianoforte perfetto. Il successo dei primi tre album della band, ognuno dei quali presentava idee musicali sempre più complesse, spinse Freddie a ricercare uno strumento dalle potenzialità superiori al suo vecchio pianoforte verticale.
Man mano che le sue composizioni si facevano di più ampio respiro più Freddie desiderava uno strumento con un suono particolare, uno che risuonasse con lui, uno con cui si sentisse in connessione creativa. In tour e in studio, i Queen utilizzavano attrezzature professionali e pianoforti sempre più di alto livello – Bosendorfer, Steinway, Blüthner. Ma a casa, Freddie aveva bisogno di un pianoforte di dimensioni domestiche che soddisfacesse le sue ambizioni (e si adattasse al suo soggiorno).
Secondo Mary Austin, Freddie “cercò intensamente, per settimane, in numerosi negozi”, ma ogni volta tornava a casa frustrato e deluso. Non riusciva a trovare quello che stava cercando fino a quando, un giorno, tornò finalmente a casa pieno di entusiasmo: aveva trovato “il Yamaha”, costava circa £1000 e si adattava abbastanza all’appartamento piccolo che condivideva con Mary.
Il Yamaha G2 era un baby grand, uno dei pochi pianoforti Yamaha presenti sul mercato all’epoca. L’azienda giapponese aveva iniziato a esportare i loro pianoforti all’inizio degli anni ’70, e c’era una lunga attesa per la consegna. Tuttavia, quando arrivò il giorno, Freddie chiamò in aiuto i suoi compagni di band per spostare il suo pianoforte verticale, su cui aveva composto canzoni come “Killer Queen” e “Seven Seas of Rhye”, dal soggiorno alla camera da letto, l’unica altra stanza con abbastanza spazio per ospitarlo, per permettere al suo nuovo acquisto di occupare un posto d’onore nel soggiorno.
Mary ricorda che il Yamaha fu consegnato mentre lei era al lavoro. Quando tornò a casa quel giorno, restò sorpresa, sapeva che era un baby grand, ma, nell’entusiasmo, Freddie non l’aveva preparata completamente alle reali dimensioni. Occupava un terzo intero del loro piccolo salotto, il che richiese alcuni spostamenti dei mobili, ma Freddie era entusiasta. Amava il suono: era il suo pianoforte perfetto.
“Il Yamaha G2 era un pianoforte dal suono molto pulito e nitido”, dice il pianista classico Joseph Fleetwood. “Come musicista rock, Freddie ne era attratto. E amava l’azione del Yamaha; ogni pianista ha una preferenza personale, e deve essere fluida e facile da suonare. Se sembra impigliarsi in qualsiasi punto, diventa difficile suonare.”
“Freddie trattava il Yamaha con assoluto rispetto,” ricorda Mary. “Lo considerava più di uno strumento, era un’estensione di se stesso, il suo mezzo di creatività. Non avrebbe mai fumato al pianoforte o appoggiato un bicchiere sopra e si assicurava che nessun altro lo facesse. Il pianoforte era sempre impeccabile.”
Con la sua luminosa cassa di poliestere ebanizzato, le gambe quadrate affusolate, i rulli in ottone e i tasti falsi avorio, il G2 fu costruito nella fabbrica di punta di Yamaha a Hamamatsu, Giappone, in produzione tra il 1965 e il 1990. “Yamaha aveva progettato questo pianoforte come concorrenza diretta a uno Steinway, ma a un prezzo più basso”, afferma Joseph Fleetwood. “E grazie alle loro moderne tecniche di produzione, hanno costruito uno strumento davvero eccellente. Ne ho uno simile in Scozia. Ha un suono davvero bello e chiaro, un tocco molto uniforme.”
E a Freddie piaceva la sua facile azione sulla tastiera, il suono pieno e la sua linea elegante, mantenendo il Yamaha sempre a portata di mano per il resto della sua vita. “Sentiva che l’azione del Yamaha era la migliore – voleva semplicemente il pianoforte più bello possibile da suonare. E negli anni ’70, il G2 era davvero il pianoforte a coda domestico per eccellenza” dice Fleetwood.
Il nuovo pianoforte di Freddie dimostrò rapidamente il suo valore, poiché poco dopo averlo preso in consegna, Mercury lo utilizzò per completare l’epica “Bohemian Rhapsody”. Le dimensioni e il suono del Yamaha fornirono a Freddie lo strumento di cui aveva bisogno per creare questa traccia senza precedenti. Poco dopo l’uscita di quel singolo, alla fine del 1975, il pianoforte si trasferì con Freddie e Mary nel loro nuovo appartamento a Stafford Terrace. Alcuni mesi dopo, quando Mary si trasferì a Phillimore Gardens, Freddie spostò il Yamaha da Stafford Terrace al suo appartamento, dove si sarebbe concentrato sulla sua musica e composizione. Dopo un breve ritorno a Stafford Terrace, il pianoforte fece il suo ultimo spostamento a Garden Lodge nel 1986/87, dove rimase fino a marzo 2023.
Quando il pianoforte arrivò a Garden Lodge, Freddie e Mary trascorsero una lunga giornata decidendo dove posizionarlo, spostandolo per il salotto da una posizione all’altra. Ad ogni sito potenziale, Mary osservava Freddie mentre si faceva indietro per valutare il pianoforte, poi si sedeva e alzava le mani come se stesse per suonare, prima di fermarsi in contemplazione, scuotendo la testa e insistendo che provassero un altro punto. A un certo punto, la coppia provò a posizionarlo di fronte al giardino, ma Freddie si rese conto che la luce diretta del sole dalle finestre avrebbe sbiancato il pianoforte. Alla fine, lo posizionarono in un angolo ombreggiato, accanto alle finestre rivolte verso la stanza e Freddie seguì la sua solita procedura, ma questa volta, finalmente, anziché scuotere la testa, si sedette al pianoforte e suonò alcune scale. Guardò Mary e disse: “Cavolo, mettiamolo qui”. E lì rimase.
Mary ricorda che Freddie “teneva sempre il suo pendolo sopra il pianoforte alla sua sinistra, anche se lo usava solo per certe canzoni, e un registratore a nastro era di solito alla sua destra. Tutto aveva il suo posto e veniva posizionato con attenzione e significato”. Durante il suo periodo a Garden Lodge, il pianoforte serviva come strumento musicale principale di Freddie, su cui sperimentava, si divertiva e componeva.
Quando era concentrato sul lavoro, Freddie trascorreva spesso l’intera giornata seduto al pianoforte, scrivendo e componendo, preferendo un ambiente tranquillo, senza disturbi. “Entrava nel suo mondo”, ricorda Mary. “Sapevo che il coperchio del pianoforte aperto indicava di solito che stava perfezionando una canzone più definita, mentre il coperchio chiuso indicava che era ancora nella fase iniziale di scrittura e composizione. Di solito iniziava riscaldandosi con una scala, seguito da quello sguardo determinato che diceva “Ecco, è ora di mettersi al lavoro”.
Quando amici e collaboratori venivano a Garden Lodge, il pianoforte diventava un centro di attività, intorno al quale si svolgevano sia momenti di canto informale che esibizioni più formali. Il collaboratore chiave negli ultimi anni di Freddie (e un frequente suonatore del pianoforte) è stato il produttore musicale, compositore e polistrumentista Mike Moran, che incontrò Freddie per la prima volta nel 1986 e sarebbe poi diventato co-produttore del singolo di successo del 1987, “The Great Pretender”. La loro collaborazione prosperò quando Freddie lo invitò a co-produrre il secondo, e ultimo, album da solista della sua vita, “Barcelona”. Questo album, che unì Freddie alla sua eroina, la leggendaria soprano Monserrat Caballé, nacque da frammenti di musica composti sullo Yamaha a Garden Lodge, dove Moran avrebbe lavorato insieme a Mercury per sviluppare le frasi, i testi e le melodie che avrebbero formato il capolavoro operistico finale di Freddie. Infatti, il progetto “Barcelona” nacque dopo una serata di champagne, con Mike, Montserrat e Freddie intorno allo Yamaha nel 1987, dopo una performance di Caballé alla Royal Opera House a Covent Garden, diretta da Moran.
Durante la serata, mentre sviluppavano i frammenti che sarebbero diventati “Barcelona”, la colonna sonora delle Olimpiadi di Barcellona del 1992, Monserrat chiese in modo imperioso come venissero realizzati gli album rock, un processo in qualche modo alieno per una star dell’opera del suo calibro. Sentendo come funzionava, “Montse” suggerì di registrare un album loro stessi. Naturalmente, Freddie ne fu entusiasta. Il risultato fu l’album “Barcelona” del 1988, interpretato da Montserrat e Freddie. Gran parte di esso fu composta da Mike Moran e Freddie, sul pianoforte Yamaha.
Da “Bohemian Rhapsody” a “Barcelona”, attraverso le decadi e abbracciando un viaggio musicale, dal barocco alla ballata, dal disco all’opera, questo pianoforte è la pietra angolare del lascito musicale di Freddie, insuperabile per importanza storica e un’ispirazione per le generazioni a venire.
ARSALAN MOHAMMAD